Historia del avión
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| Ilustración de un pterosaurio surcando el aire, antes de la aparición del hombre. |
Junto con su capacidad para pensar el hombre
observó desde un principio el vuelo de las aves. Su sueño fue siempre
poder imitarlas.
Dicho sueño comenzó a plasmarse hacia el siglo V
de nuestra era cuando apareció el primer artefacto volador fabricado por
el hombre: la cometa o papalote, que conocemos como nuestro popular
volantín.
En el siglo XIII el monje inglés Roger Bacon, tras años de estudio, llegó a la conclusión de
que el aire podría soportar un ingenio tal como el agua soporta un barco.
Se podría decir que la historia del avión, o más
precisamente de la aviación, comienza como tal desde la edad media con
la creación del primer aparato volador por el andalusí Abás Ibn Firnas, o
más adelante, hacia el 1500, con los estudios de Leonardo Da Vinci.
En efecto, a comienzos del siglo XVI Leonardo da Vinci se preocupó de analizar el vuelo de los pájaros y anticipó varios diseños
que después resultaron realizables. Entre sus importantes contribuciones al
desarrollo de la aviación se encuentran el tornillo aéreo o hélice y el
paracaídas.
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| Diseños de Da Vinci para máquinas voladoras (ampliar imagen) |
Luego vendría el desarrollo de la aviación
con artefactos más livianos que el aire, como el globo, pero no sería sino
hasta fines del siglo XIX que comenzaría el desarrollo del avión.
Las ideas estaban pero el tiempo seguía inexorable
y el desarrollo práctico de la aviación se tomó su tiempo, recorriendo
distintos vericuetos durante el siglo XIX.
Después de innumerables intentos fracasado y luego de años de
investigaciones por los primeros precursores de la aviación como
John J. Montgomery, Otto Lilienthal, Percy Pilcher y Octave Chanute
llega en 1890 la creación del primer avión propiamente dicho por Clément
Ader (1841-1926) llamado “Eolé” que voló a una altura de 20 cm y
recorrió una distancia de 50 metros.
El alemán Otto Lilienthal realizó sus
experimentos con cometas y ornitópteros pero los mayores éxitos los
obtuvo con sus vuelos en planeador entre 1894 y 1896. Por desgracia,
murió en 1896 al perder el control de su aparato y estrellarse contra el
suelo desde 20 metros de altura.
Los numerosos experimentos realizados con cometas
durante esta época, consiguieron mejorar de forma notable los
conocimientos sobre aerodinámica y estabilidad del vuelo.
Los logros conseguidos durante el siglo XIX aportaron los fundamentos necesarios para el éxito de los hermanos Wright, pero los mayores avances se debieron a
los esfuerzos de Chanute, Lilienthal y Langley a partir de 1885.
En 1903 aún no se habían conseguido la estabilidad
y el control necesarios para un vuelo prolongado, pero los
conocimientos aerodinámicos y sobre todo el éxito de los motores de
gasolina, que sustituyeron a los más pesados de vapor, permitirían que
la aviación evolucionase con rapidez.
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| Otto Lilienthal y uno de sus inventos (ampliar imagen) |
El día 17 de diciembre de 1903, cerca de Kitty
Hawk,
en el estado de Carolina del Norte, los hermanos estadounidenses
Wilbur y Orville Wright realizaron el primer vuelo pilotado de una
aeronave más pesada que el aire propulsada por motor.
El histórico vuelo lo lograron luego de varias pruebas y
experiencias con planeadores y uno de los hermanos, Orville Wright,
logró volar a una altura de 12
metros y recorrer 36 metros de distancia. Al año de esta proeza
superaron aplastantemente su marca consiguiendo recorrer 38 Km.Un nuevo avance fue el del brasilero Alberto Santos-Dumont que en 1906 realizó públicamente el primer vuelo de un avión que podía volar por sus propios medios, a diferencia del de los hermanos Wright, que precisaba la ayuda externa de una catapulta para poder iniciar el vuelo.
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| El primer vuelo de los hermanos Wright (ampliar imagen) |
Una figura importante entre los diseñadores,
fabricantes y pilotos estadounidenses fue Glenn Hammond Curtiss, de
Hammondsport, Nueva York. En 1907
realizó en solitario un vuelo en el dirigible construido por Thomas
Baldwin, propulsado por un motor de motocicleta de la fábrica de Curtiss
que él mismo había modificado.
En mayo siguiente Curtiss voló, también en
solitario, el aeroplano diseñado y fabricado por un grupo conocido como
la Asociación de Experimentos Aéreos, organizada por Alexander Graham
Bell. Curtiss era uno de sus cinco miembros. Con su tercer avión, el
June Bug, el 4 de julio de 1908 Curtiss cubrió la distancia de 1.552
metros en 42,5 segundos y ganó el Trofeo Científico Americano, primer
premio estadounidense
concedido al vuelo de un avión.
El pionero en cruzar el Canal de la Mancha fue el
ingeniero y piloto francés Louis Blériot. El día 25 de julio de 1909,
durante 35,5 minutos recorrió 37 kilómetros, desde Calais, Francia, a
Dover, Inglaterra, en un avión monoplano diseñado y fabricado por él
mismo.
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| Santos Dumont en su máquina voladora (ampliar imagen) |
El transporte aéreo de correo se aprobó
oficialmente en Estados Unidos en el año 1911 y se realizó el primer
vuelo el 23 de septiembre.
El piloto Earle Ovington llevó el saco de correos
en sus rodillas en un
vuelo que tan sólo duró 5 minutos y recorrió los 8 kilómetros que
hay
entre el bulevar Nassau y Mineola, ambos en Long Island, Nueva York.
Ovington lanzó el saco sobre Mineola, donde fue recogido y trasladado a
la oficina de correos. El servicio duró sólo una semana.
En 1915 se realizan las primeras pruebas con un avión fabricado
enteramente de metal y en 1919 se realiza el primer vuelo trasatlántico
con escalas entre Canadá e Irlanda. Ocho años más tarde se da el mítico
vuelo en solitario de Charles Lindbergh desde Nueva York a París sin
escalas.
Durante los años posteriores a la Primera Guerra
Mundial se realizaron grandes progresos tanto en el diseño de los
aeroplanos como de los motores.
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| Bleriot a bordo de su máquina. |
Las Guerras Mundiales
Irónicamente, las dos guerras mundiales fueron un factor
fundamental para el desarrollo de la aviación y llevarla a lo que es hoy
en día.Durante la Primera Guerra Mundial se utilizaron aeroplanos y aeronaves ligeras para reconocimiento, ataque y bombardeo. Durante los cuatro años que duró el conflicto bélico se construyeron más aviones y se entrenaron más pilotos que en los 13 años que pasaron desde el primer vuelo.
Además, una vez finalizada la guerra gran parte del excedente bélico fue comprado y utilizado por aviadores, la mayoría formados durante la guerra, para sacar provechos económicos como transporte de pasajeros, fotografía aérea, propaganda, vuelos de instrucción, carreras aéreas y exhibiciones acrobáticas.
Ya entre 1930 y 1940 crecieron rápidamente los vuelos transoceánicos y de pasajeros y las marcas se fueron reduciendo año tras año.
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| Aviones de combate en la Primera Guerra Mundial. | |
En la Segunda Guerra Mundial la importancia de la aviación fue preponderante para los objetivos bélicos, lo que derivó en un avance en el desarrollo de las tecnologías y un crecimiento del número de aviones fabricados.
Terminada la guerra la producción de aviones militares se redujo drásticamente, creciendo los pedidos de aviones civiles. A modo de ejemplo en Estados Unidos, para el final de 1945 habían pedidos para construir 40.000 aviones en contraste con los 6.844 de 1941.
Desde ahí en más los avances se sucedieron uno tras otro, llegando a la realidad que vivimos hoy en día.
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| Aviones Stuka, alemanes, Segunda Guerra Mundial. | Ilustración combate aéreo Segunda Guerra MundiaL (ampliar imagen) |
Transporte aéreo
En Europa el avión fue usado para transporte de
pasajeros en el año 1919, mientras que en Estados Unidos los primeros
vuelos de la aviación comercial se dedicaron principalmente al correo.
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| Uno de los primeros Caravelle (ampliar imagen) |
Los vuelos de pasajeros aumentaron en rutas como
la de Londres a París, se introdujeron en Estados Unidos a partir de
1927 y crecieron más rápido gracias a la aparición de aviones seguros y
confortables como el Douglas DC-3.
Poco después aparecieron los aviones cuatrimotores que podían volar aún más de prisa, subir más alto y llegar más lejos.
El siguiente paso se dio en 1950, con el Vickers
Viscount británico, primer avión impulsado por hélice movida por turbina
a gas.
Los aviones para cubrir un servicio se eligen en
función de dos factores: el volumen de tráfico y la distancia entre los
aeropuertos a los que sirve.
La distancia entre aeropuertos se conoce como recorrido y hay un elevado número de aviones que pueden operar
entre 400 y 11.000 kilómetros.
Los reactores comerciales de pasajeros se usaron al principio para recorridos de larga distancia.
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| El Concorde. |
El avión británico De Havilland Comet inició su
servicio en 1952, y el Boeing 707 en 1958. A finales de la década de
1950 apareció el Douglas DC-8 y los Convair 880 y 990. Estos aviones
desarrollaban una velocidad de crucero aproximada de 900 km/h y
transportaban más de 100 pasajeros.
El Caravelle francés, el De Havilland Trident
inglés y el Boeing 727 estadounidense, todos ellos más pequeños y
diseñados con los motores en la cola, se construyeron para cubrir líneas
de medio recorrido, entre 800 y 2.400 kilómetros. A mediados de la
década de 1960 aparecieron birreactores aún más pequeños para operar en
trayectos de corto recorrido, como el Boeing 737, el DC-9, el Fokker
F-28 y el BAC-111.
El Boeing 747 entró en servicio en el año 1970 y
fue el primer avión comercial de fuselaje ancho. El Douglas DC-10 y el
Lockheed 1011 Tristar son también grandes aviones con capacidades
próximas a los 300 pasajeros. Ambos van empujados por tres motores
montados en la cola.
Mientras, en Europa, el primer avión birreactor de
fuselaje ancho, Airbus A300, realizaba su primer vuelo en el mismo año.
Airbus es un consorcio de empresas de distintos países europeos como
España, Francia y Reino Unido entre otros.
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| El Airbus A 380. |
El avión supersónico comercial o SST constituye la
cima en el desarrollo de la tecnología aeronáutica y permite cruzar el
Atlántico Norte y regresar de nuevo en menos tiempo de lo que un reactor
subsónico tarda en hacer uno de los trayectos. El supersónico soviético
TU-144, que fue el primero en entrar en servicio en 1975, realizaba
vuelos regulares de carga en la URSS.
En 1962 los gobiernos del Reino Unido y Francia
firmaron un acuerdo para desarrollar y construir el proyecto del avión
supersónico Concorde. El primer vuelo
de prueba se hizo en 1971 y el certificado de aeronavegabilidad se
firmó en 1975. El primer vuelo comercial del avión francés fue desde
París a Río de Janeiro, con escala en Dakar, y del inglés desde Londres a
Bahrain.
Las pérdidas de explotación del Concorde superaron
los 500 millones de libras y dejó de fabricarse en 1979. A pesar del
fracaso comercial del Concorde,
los fabricantes y operadores siguen interesados en una posible
segunda generación de aviones supersónicos. Entretanto hay una enorme
competencia entre los fabricantes de aviones reactores subsónicos
avanzados como los Boeing 757, 767 y 777 y los Airbus A-320, 330 y 340.
El A-320 ha sido el primer avión comercial en usar
el sistema de control completamente automático fly-by-wire. El avión
cuatrimotor de largo recorrido A-340 y el trimotor McDonnell-Douglas
MD-11 fueron los competidores del Boeing 747 mientras el bimotor de
fuselaje ancho A330 y el Boeing 777 concurren en el mercado de alta
densidad y medio recorrido donde ya competían el Boeing 767 y el Airbus
A300/310.
Los aviones de carga han conocido una expansión
sin precedentes desde la Segunda Guerra Mundial. Los primeros aeroplanos
de carga fueron los Canadair CL-44 y el Armstrong-Whitworth Argosy, a
los que siguieron versiones de los grandes aviones de pasajeros
modificados para carga, que son los usados actualmente.
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